Le Monde de la Ferme des Etoiles

Une Terre plus près du Ciel

La Ferme des Etoiles - Le Hameau des Etoiles - Festival d'Astronomie de Fleurance

La masse d’une étoile détermine sa durée de vie, mais également son destin. Les plus petites, quelques dixièmes à 8 masses solaires ont une durée de vie de plusieurs (ou même plusieurs dizaines) de milliards d’années. Tout au long de leur vie, elles transforment leur hydrogène en hélium. Lorsque ses réserves d’hydrogène en son cœur sont épuisées, l’étoile contracte son noyau, ce qui a pour conséquence d’élever sa température et d’entraîner la fusion de l’hélium en carbone. L’étoile voit alors sa morphologie considérablement évoluer. Sous l’effet de la pression de radiation, les couches externes se dilatent et l’étoile voit sa taille considérablement augmenter.
En quelques milliers d’années, le diamètre de l’étoile est multiplié par 100 ! Alors que la température au centre augmente, les couches externes se refroidissent entraînant un changement de couleur de l’étoile : elle devient alors une géante rouge, comme Arcturus ou Aldébaran.
Ce stade dure quelques millions d’années, le temps pour l’étoile de fusionner son hélium, puis lorsque les réactions nucléaires s’arrêtent définitivement, la machine s’emballe. Le noyau s’effondre sur lui-même et voit son diamètre très fortement réduit (environ 20000 km) ; il devient alors une naine blanche. Pendant ce temps, les couches externes sont éjectées à des vitesses de plusieurs dizaines de kilomètre par seconde et forme une gigantesque coquille de gaz qui se dilate autour de la naine blanche. Ce résidu, appelé nébuleuse planétaire, est visible environ 10000 ans. Le soleil atteindra le stade de nébuleuse planétaire dans environ 5 milliards d’années.
Le terme nébuleuse planétaire a été donné par son découvreur, William Herschel, à la fin du XVIII ème siècle, car pour lui, ces objets apparaissaient comme des disque de planète dans son télescope.

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