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Le passage des comètes a toujours suscité un mélange de fascination et de crainte. Aujourd’hui encore, certains peuples attribuent une signification mystique aux comètes : La population indigène des îles Andaman, dans le Golfe du Bengale, considère les comètes comme des torches projetées dans le ciel par les esprits de la forêt pour mieux voir les humains qui s’attardent imprudemment dehors à la nuit tombée. Certains aborigènes d’Australie voient dans les comètes des bâtons de feu chevauchés par de puissants chamans.
Dès l’Antiquité, une explication scientifique au phénomène appelé « cometa aster » (astre chevelu) a été recherchée. Pendant très longtemps, les comètes furent associées à des phénomènes atmosphériques. Selon la thèse exposée par Aristote (384 – 322 avant J.-C.) dans son ouvrage « Météorologiques », des gaz inflammables s’échappent de fissures dans les roches, s’amassent dans les couches supérieures de la région sublunaire (« le monde sous la Lune ») et s’y enflamment. La libération rapide de ces gaz serait à l’origine des étoiles filantes tandis que leur dissipation lente provoquerait l’apparition d’une comète. Aristote n’avait pas de meilleure explication et était bien conscient des limites de ses connaissances. Il admettait lui-même qu’en l’absence d’une démonstration solide, il devait se contenter d’une explication n’entrant en contradiction avec aucun des faits alors établis. Et ces faits étaient bien maigres à l’époque.
Les comètes annonciatrices de catastrophes
L’hypothèse inverse qui s’est également répandue au fil des siècles, selon laquelle les comètes étaient responsables des périodes de grandes sécheresses, ne correspondait pas non plus parfaitement aux faits. Les philosophes naturalistes poussèrent cette thèse un peu plus loin. Pour eux, les comètes apportaient de la chaleur, cette chaleur déclenchait des orages et ceux-ci des catastrophes naturelles. Le romain Pline l’Ancien (né environ en 23 après J.-C.) classa ainsi les phénomènes cométaires en 12 catégories en fonction de leur apparence, attribuant à chaque catégorie un type de catastrophe naturelle.
Le Moyen-Age chrétien voyait dans l’apparition des comètes non plus la colère aveugle des forces de la nature mais plutôt un signe envoyé par Dieu. Des théologiens comme Hildegard von Bingen (1098-1179) ou Albert Magnus (1200-1280) se sont appuyés sur les Écritures saintes pour confirmer cette interprétation. Dans le livre de Jérémie, il est dit que Dieu fait apparaître dans le ciel une branche, « une branche du veilleur » pour l’accomplissement de sa parole (Chapitre 1, versets 11 et 12). On peut également citer l’Évangile selon St Luc : « Il y aura de grands tremblements de terre et çà et là des pestes et des famines ; il y aura aussi des phénomènes effrayants et dans le ciel de grands signes » (Chapitre 21, verset 11).
En 1066, on vit dans le passage de la comète de Halley le signe annonciateur de la conquête de l’Angleterre par les Normands, immortalisée sur la tapisserie de Bayeux qui représente la bataille de Hastings.
par Dany Ledu